Naarmate mensen ouder worden, neemt hun geheugen af. Dit komt doordat naarmate we ouder worden, hersencellen geleidelijk beschadigen en afsterven, en de structuur en functie van de hersenen geleidelijk veranderen. Hoewel geheugenverslechtering een natuurlijke fysiologische verandering is, kan de achteruitgang ervan worden vertraagd door de juiste levensstijl en training.
Flavanolen, een verbinding die van nature voorkomt in veel planten, waaronder groene thee, cacao en sommige groenten en fruit, bevatten ongeveer 35 mg flavanolen in 20 gram pure chocolade en ongeveer 10 mg in een appel. Vroege studies hebben aangetoond dat flavanolen de functie van specifieke gebieden van de hippocampus in de hersenen kunnen verbeteren.
Onlangs publiceerden onderzoekers van Columbia University en Harvard University een artikel in de Proceedings of the National Academy of Sciences "PNAS" met de titel "Dietary flavanolen restore hippocampal-dependent memory in older adults with lower diet quality and habitual flavanol consumption" in een onderzoekspaper.
Uit het onderzoek bleek dat flavanolensuppletie het geheugen verbeterde bij ouderen die een dieet met weinig flavanolen volgden. Na één jaar verbeterde het geheugen in de groep die flavanolensuppletie kreeg met 10,5 procent vergeleken met de placebogroep. Ook was er een verbetering van 16 procent vergeleken met hun eigen geheugenbasiswaarde. Deze verbetering hield minstens twee jaar aan.
Uit vroege proeven met muizen blijkt dat flavanolen, met name de epicatechine in flavanolen, het geheugen verbeteren door de groei van neuronen, bloedvaten en de hippocampus te stimuleren.
In dat onderzoek analyseerden onderzoekers 3.562 gezonde ouderen met een gemiddelde leeftijd van 71 jaar. De deelnemers werden willekeurig toegewezen aan een groep die gedurende drie jaar dagelijks een flavanolensupplement of een placebo kreeg. Het flavanolensupplement bevatte 500 mg flavanolen, waaronder 80 mg epicatechine.
De kwaliteit van de diëten van de deelnemers, inclusief voedingsmiddelen met flavanolen, werd verzameld door middel van een vragenlijst aan het begin van de studie. Deelnemers kregen thuis een webgebaseerde geheugentest om het kortetermijngeheugen gerelateerd aan de hippocampus te beoordelen, die werd herhaald na het eerste, tweede en derde jaar. Meer dan een derde van de deelnemers leverde ook urinemonsters, die werden gebruikt om te verzekeren dat de flavanolenniveaus consistent waren met de basisgegevens van de studie.
Op basis hiervan analyseerden de onderzoekers het verband tussen flavanolinname en geheugen bij ouderen.
Uit het onderzoek bleek dat deelnemers met een slechter dieet en lagere basisniveaus van flavanolen na een jaar hun geheugenscores gemiddeld met 10,5% verbeterden met flavanolensuppletie vergeleken met placebo, en met 16% vergeleken met hun eigen basisgeheugen.
Belangrijk is dat deze verbetering gedurende ten minste twee jaar aanhield tijdens drie opeenvolgende jaren van cognitieve tests.
Volgens de onderzoekers suggereren de resultaten sterk dat een tekort aan flavanolen bijdraagt aan geheugenverlies op latere leeftijd. Dit komt doordat de inname van flavanolen correleert met geheugenscores en dat suppletie het geheugen verbetert bij volwassenen met een tekort aan flavanolen.
Ze stelden ook dat het onderzoek nog niet direct bewijst dat een lage inname van flavanolen via de voeding op zichzelf leidt tot een slecht geheugen. Er zijn meer onderzoeken nodig om dit te bevestigen.
Samenvattend suggereert het onderzoek dat suppletie met flavanolen het geheugen aanzienlijk verbetert bij ouderen die een dieet met weinig flavanolen volgen. Hierdoor neemt de kans op verbeterde cognitieve functies bij ouderen toe en ontstaat er een nieuw perspectief op gezond ouder worden.
